Pendant des décennies, l’industrie des croisières en Alaska a présenté l’État comme la « dernière frontière », tandis que les communautés autochtones restaient en marge de l’économie touristique. Cette situation commence à changer, car les corporations autochtones de l’Alaska possèdent et exploitent de plus en plus une partie des infrastructures touristiques, des terminaux de croisière et des transports terrestres aux excursions et aux lodges.
Ce changement est visible à Juneau, où le Sealaska Heritage Institute a créé le Kootéeyaa Deiyí, ou « sentier des mâts totémiques », qui apporte une représentation culturelle tlingit, haïda et tsimshian dans les quartiers très fréquentés de la ville. Depuis 2023, des mâts sculptés bordent le parcours entre le front de mer et le centre-ville. Ricardo Worl, du Sealaska Heritage Institute, décrit le projet comme un moyen de rétablir la présence autochtone sur les terres ancestrales et de faire découvrir aux visiteurs des croisières l’histoire de la région.
Huna Totem Corporation, une corporation villageoise tlingit représentant des actionnaires liés à Hoonah et à Glacier Bay, a fait du tourisme un élément central de sa stratégie de développement économique. Son projet le plus connu, Icy Strait Point à Hoonah, a ouvert en 2004 en tant que première destination privée de croisières de l’Alaska. Le site comprend deux quais pour navires de croisière, des zones d’excursion, des sentiers pédestres, des télécabines et un musée installé dans une ancienne conserverie de saumon.
Selon Ruth Banaszak, directrice du marketing et des communications de Huna Totem, Icy Strait Point emploie environ 350 personnes pendant la saison, dans une communauté d’environ 950 habitants. L’activité a également aidé des entreprises locales à se développer, notamment des excursions en bateau vers Point Adolphus, où les visiteurs peuvent observer des orques, des baleines à bosse, des otaries et des loutres de mer.
Huna Totem a étendu son implication au-delà de Hoonah. À Whittier, elle a ouvert le terminal de croisière Glacier Gateway en 2024. Avec Doyon, Limited, elle a acquis Portage Glacier Cruises et Alaska Coach Tours. À Klawock, sur l’île du Prince-de-Galles, Huna Totem s’est associée à Doyon et à la corporation autochtone locale Klawock Heenya pour développer un port de croisière reposant sur un modèle à navire unique et mettant l’accent sur la culture tlingit et la participation de la communauté.
À Juneau, Huna Totem développe Áak’w Landing, un quai de croisière et un projet riverain qui devraient connaître leur première saison complète en 2028. Le développement vise à améliorer la circulation des visiteurs dans la ville, notamment en éliminant la nécessité de bateaux-navettes sur le site. Deux mâts du projet Kootéeyaa Deiyí sont également prévus à cet endroit.
Doyon, Limited, une corporation basée à Fairbanks représentant principalement des actionnaires dénés, a adopté une stratégie similaire. Plus de 60 % des visiteurs de l’Alaska arrivent par bateau de croisière, selon Jordan Sanford, président de Doyon Tourism, ce qui rend ce secteur important pour les projets de croissance de la corporation.
Doyon exploite le Kantishna Roadhouse dans le parc national de Denali depuis 30 ans. Ce lodge est le seul hébergement appartenant à des Autochtones dans le parc. Les visiteurs y arrivent en petit avion, tandis que l’accès routier reste fermé en raison d’un glissement de terrain ; la route devrait rouvrir en 2027. Le lodge propose des activités dans l’arrière-pays, l’observation de la faune et des présentations culturelles, notamment des initiations aux perles et aux tenues cérémonielles dénées.
Depuis 2004, Doyon exploite également des circuits en autobus, des services de transport et des campings dans le parc grâce à un partenariat avec Aramark. Sanford affirme que les visiteurs recherchent de plus en plus des expériences plus authentiques, ce qui donne aux entreprises appartenant à des Autochtones l’occasion d’employer des actionnaires tout en leur permettant de partager leur propre culture.
Doyon restaure également le Chatanika Gold Camp, datant de 1925, près de Fairbanks. Le site doit ouvrir en 2027 en tant que centre d’observation des aurores boréales proposant une programmation culturelle, afin de remédier à ce que Sanford décrit comme un manque d’infrastructures consacrées à l’observation des aurores.
Ensemble, ces projets témoignent de l’émergence d’un réseau plus vaste d’entreprises touristiques appartenant à des Autochtones dans tout l’Alaska. L’objectif décrit par les corporations est de créer un corridor de voyage détenu par des Autochtones, dans lequel les visiteurs pourraient se déplacer entre des ports, des autobus, des excursions et des lodges appartenant à des Autochtones, tandis qu’une plus grande part des retombées économiques resterait dans les communautés dont ils visitent les terres ancestrales.
Sources: Condé Nast Traveler.