Sélectionner la bonne expérience d'observation des glaciers est une préoccupation principale pour de nombreux voyageurs réservant une croisière en Alaska. Bien qu'il existe des itinéraires visitant les deux lieux, la plupart des passagers doivent choisir entre le glacier Hubbard et le parc national et réserve de la Baie des Glaciers. Les experts suggèrent que, bien qu'il soit possible de profiter d'un voyage en Alaska sans voir de glace, ceux qui privilégient les glaciers devraient réserver des croisières en milieu de saison avec plusieurs jours consacrés aux glaciers ou ajouter des excursions spécifiques pour atténuer les risques posés par la météo, la glace dans l'eau ou les urgences à bord.
Le glacier Hubbard se distingue comme le plus long glacier d'avant-côte en Amérique du Nord, présentant une face dépassant 400 pieds de hauteur et s'étendant sur près de sept miles de large. Situé au sein du parc national et réserve Wrangell-St. Elias, ce site du patrimoine mondial de l'UNESCO est souvent surnommé « Le Galopant » en raison de son avancée centenaire dans la baie Disenchantment. Ce mouvement entraîne des événements de calage dramatiques où des blocs de glace de la taille d'immeubles de trois étages s'écrasent dans la mer, créant des rugissements tonitruants et des vagues. Les navires s'approchent généralement à un quart ou une demi-mille de la face du glacier, bien qu'une forte présence de glace puisse parfois forcer les navires à s'arrêter plus loin. La plupart des grandes compagnies de croisière incluent Hubbard dans des itinéraires à sens unique ou plus longs, seules quelques-unes l'offrant sur des voyages aller-retour de sept nuits.
En revanche, le parc national et réserve de la Baie des Glaciers couvre plus de trois millions d'acres et contient plus de 1 000 glaciers, dont sept sont des glaciers d'avant-côte visibles depuis le navire. Un avantage clé de la Baie des Glaciers est la durée prolongée de la visite, les navires passant neuf à dix heures à parcourir plus de 120 miles au sein du parc. Pendant ce temps, des gardes forestiers montent à bord pour fournir des commentaires éducatifs, des cartes et même tamponner les passeports de parcs nationaux. Le parc limite l'accès à seulement deux grands navires de croisière par jour, bien que les petits navires soient classés différemment et fassent face à moins de restrictions. Ce séjour prolongé augmente les opportunités d'observations de la faune, y compris des phoques communs, des lions de mer de Steller, des loutres de mer, des ours bruns, des baleines à bosse et des orques.
Lorsqu'on compare les deux destinations, la Baie des Glaciers offre une expérience de croisière panoramique plus longue et des probabilités plus élevées d'observer plusieurs glaciers, ce qui la rend plus susceptible de réussir même par une météo moins idéale. Le glacier Hubbard, cependant, offre une présentation plus dramatique avec sa taille massive, ses couleurs bleues éclatantes et son activité de calage fréquente. Pour les familles ou les voyageurs ayant une capacité d'attention plus courte, la visite plus brève à Hubbard peut être préférable, tandis que la Baie des Glaciers nécessite de la patience et des vêtements chauds pour une excursion toute la journée. En termes de disponibilité des compagnies de croisière, Hubbard est accessible via 16 lignes différentes, tandis que la Baie des Glaciers offre un meilleur choix d'options de petits navires. Sur le plan des coûts, la Baie des Glaciers a un léger avantage car elle apparaît sur certains itinéraires aller-retour de sept nuits, alors qu'une observation optimale à Hubbard nécessite souvent des excursions terrestres supplémentaires sur de plus petits bateaux.
Sources: The Points Guy.