Durante décadas, la industria de cruceros de Alaska promocionó el estado como la «Última frontera», mientras las comunidades indígenas permanecían al margen de la economía turística. Esto está comenzando a cambiar, a medida que las corporaciones nativas de Alaska son cada vez más propietarias y operadoras de partes de la infraestructura turística, desde terminales de cruceros y transporte terrestre hasta excursiones y alojamientos.
El cambio es visible en Juneau, donde el Instituto del Patrimonio Sealaska ha llevado la representación cultural tlingit, haida y tsimshian a zonas muy visitadas de la ciudad mediante Kootéeyaa Deiyí, o «Sendero de los tótems». Desde 2023, postes tallados bordean la ruta entre el paseo marítimo y el centro de la ciudad. Ricardo Worl, del Instituto del Patrimonio Sealaska, describe el proyecto como una forma de restablecer la presencia indígena en tierras ancestrales y presentar a los visitantes de cruceros la historia de la región.
Huna Totem Corporation, una corporación de la aldea tlingit que representa a accionistas vinculados con Hoonah y Glacier Bay, ha convertido el turismo en una parte central de su estrategia de desarrollo económico. Su proyecto más conocido, Icy Strait Point, en Hoonah, abrió en 2004 como el primer destino privado de cruceros de Alaska. El lugar incluye dos muelles para cruceros, zonas de excursiones, senderos, góndolas y un museo instalado en una antigua conservera de salmón.
Según Ruth Banaszak, directora de marketing y comunicaciones de Huna Totem, Icy Strait Point emplea a unas 350 personas durante la temporada en una comunidad de aproximadamente 950 residentes. La operación también ha ayudado a desarrollar negocios locales, incluidos recorridos en barco hasta Point Adolphus, donde los visitantes pueden observar orcas, ballenas jorobadas, leones marinos y nutrias marinas.
Huna Totem ha ampliado su participación más allá de Hoonah. En Whittier, inauguró la terminal de cruceros Glacier Gateway en 2024. Junto con Doyon, Limited, ha adquirido Portage Glacier Cruises y Alaska Coach Tours. En Klawock, en la isla Prince of Wales, Huna Totem se asoció con Doyon y con la corporación nativa local de Alaska Klawock Heenya para desarrollar un puerto de cruceros basado en un modelo de un solo barco y centrado en la cultura tlingit y la participación comunitaria.
En Juneau, Huna Totem está desarrollando Áak’w Landing, un muelle para cruceros y proyecto costero que prevé iniciar su primera temporada completa en 2028. El desarrollo pretende mejorar el desplazamiento de los visitantes por la ciudad, entre otras cosas eliminando la necesidad de embarcaciones auxiliares en el lugar. También está prevista la instalación de dos postes del proyecto Kootéeyaa Deiyí.
Doyon, Limited, una corporación con sede en Fairbanks que representa principalmente a accionistas dene, ha seguido una estrategia similar. Más del 60 % de los visitantes de Alaska llegan en crucero, según Jordan Sanford, presidente de Doyon Tourism, lo que convierte a la industria en un elemento importante de los planes de crecimiento de la corporación.
Doyon opera Kantishna Roadhouse, en el Parque Nacional Denali, desde hace 30 años. El alojamiento es el único establecimiento de hospedaje del parque propiedad de indígenas. Los visitantes llegan en avioneta, mientras el acceso por carretera permanece cerrado debido a un deslizamiento de tierra; se espera que la carretera reabra en 2027. El alojamiento ofrece actividades en zonas remotas, observación de fauna y presentaciones culturales, incluidas introducciones al trabajo de abalorios y la vestimenta ceremonial dene.
Desde 2004, Doyon también opera recorridos en autobús, servicios de transporte y campamentos en el parque mediante una asociación con Aramark. Sanford afirma que los visitantes buscan cada vez más experiencias auténticas, lo que brinda a las empresas propiedad de nativos la oportunidad de emplear a accionistas y, al mismo tiempo, permitirles compartir su propia cultura.
Doyon también está restaurando Chatanika Gold Camp, de 1925, cerca de Fairbanks. Está previsto que el lugar abra en 2027 como un centro de experiencias de auroras boreales con programación cultural, para abordar lo que Sanford describe como una falta de infraestructura específica para observar auroras.
En conjunto, estos proyectos apuntan hacia una red más amplia de empresas turísticas de propiedad indígena en toda Alaska. El objetivo descrito por las corporaciones es un corredor de viajes propiedad de nativos, en el que los visitantes puedan desplazarse entre puertos, autobuses, excursiones y alojamientos de propiedad indígena, mientras una mayor parte del beneficio económico permanece en las comunidades cuyas tierras ancestrales visitan.
Fuentes: Condé Nast Traveler.