Durante décadas, a indústria de cruzeiros do Alasca promoveu o estado como a “Última Fronteira”, enquanto as comunidades indígenas permaneciam à margem da economia do turismo. Isso começa a mudar à medida que as corporações nativas do Alasca passam a possuir e operar cada vez mais partes da infraestrutura turística, desde terminais de cruzeiros e transporte terrestre até excursões e lodges.

A mudança é visível em Juneau, onde o Sealaska Heritage Institute’s Kootéeyaa Deiyí, ou “Trilha dos Totens”, levou a representação cultural tlingit, haida e tsimshian a áreas muito visitadas da cidade. Desde 2023, totens esculpidos margeiam a rota entre a orla e o centro da cidade. Ricardo Worl, do Sealaska Heritage Institute, descreve o projeto como uma forma de restabelecer a presença indígena em terras ancestrais e apresentar aos visitantes de cruzeiros a história da região.

A Huna Totem Corporation, uma corporação de aldeia tlingit que representa acionistas ligados a Hoonah e Glacier Bay, tornou o turismo uma parte central de sua estratégia de desenvolvimento econômico. Seu projeto mais conhecido, Icy Strait Point, em Hoonah, foi inaugurado em 2004 como o primeiro destino privado de cruzeiros do Alasca. O local inclui dois píeres para cruzeiros, áreas para excursões, trilhas para caminhada, teleféricos e um museu instalado em uma antiga fábrica de conservas de salmão.

Segundo Ruth Banaszak, diretora de marketing e comunicações da Huna Totem, o Icy Strait Point emprega cerca de 350 pessoas durante a temporada em uma comunidade de aproximadamente 950 habitantes. A operação também ajudou empresas locais a se desenvolverem, incluindo passeios de barco até Point Adolphus, onde os visitantes podem ver orcas, baleias-jubarte, leões-marinhos e lontras-marinhas.

A Huna Totem ampliou seu envolvimento para além de Hoonah. Em Whittier, inaugurou o terminal de cruzeiros Glacier Gateway em 2024. Junto com a Doyon, Limited, adquiriu a Portage Glacier Cruises e a Alaska Coach Tours. Em Klawock, na Ilha Prince of Wales, a Huna Totem associou-se à Doyon e à corporação nativa local do Alasca Klawock Heenya para desenvolver um porto de cruzeiros baseado em um modelo de navio único e focado na cultura tlingit e na participação da comunidade.

Em Juneau, a Huna Totem está desenvolvendo Áak’w Landing, um píer de cruzeiros e projeto à beira-mar que deverá entrar em sua primeira temporada completa em 2028. O empreendimento pretende melhorar o deslocamento dos visitantes pela cidade, inclusive eliminando a necessidade de barcos auxiliares no local. Dois totens do projeto Kootéeyaa Deiyí também estão planejados para a área.

A Doyon, Limited, uma corporação sediada em Fairbanks que representa principalmente acionistas dene, adotou uma estratégia semelhante. Mais de 60% dos visitantes do Alasca chegam de cruzeiro, segundo Jordan Sanford, presidente da Doyon Tourism, o que torna o setor importante para os planos de crescimento da corporação.

A Doyon opera a Kantishna Roadhouse, no Parque Nacional Denali, há 30 anos. O lodge é a única hospedagem de propriedade indígena do parque. Os visitantes chegam ao local em um pequeno avião, enquanto o acesso rodoviário permanece fechado devido a um deslizamento de terra; espera-se que a estrada seja reaberta em 2027. O lodge oferece atividades em áreas remotas, observação da vida selvagem e apresentações culturais, incluindo introduções ao trabalho com miçangas e às vestimentas cerimoniais dene.

Desde 2004, a Doyon também opera passeios de ônibus, serviços de transporte e acampamentos no parque por meio de uma parceria com a Aramark. Sanford afirma que os visitantes procuram cada vez mais experiências autênticas, dando às empresas de propriedade indígena a oportunidade de empregar acionistas e, ao mesmo tempo, permitir que eles compartilhem sua própria cultura.

A Doyon também está restaurando o Chatanika Gold Camp, de 1925, próximo a Fairbanks. O local está programado para abrir em 2027 como um centro de experiências voltado para a aurora boreal, com programação cultural, respondendo ao que Sanford descreve como uma falta de infraestrutura dedicada à observação da aurora.

Juntos, esses projetos apontam para uma rede mais ampla de empresas turísticas de propriedade indígena em todo o Alasca. O objetivo descrito pelas corporações é um corredor de viagens de propriedade nativa, no qual os visitantes possam se deslocar entre portos, ônibus, excursões e lodges de propriedade indígena, enquanto uma parcela maior dos benefícios econômicos permanece nas comunidades cujas terras ancestrais eles visitam.

Fontes: Condé Nast Traveler.