A Antártida evoluiu para se tornar um destino altamente procurado na lista de desejos de muitos viajantes, impulsionando uma expansão maciça na capacidade turística. De acordo com a Associação Internacional de Operadores de Turismo na Antártida (IAATO), o número de visitantes aumentou de aproximadamente 8.000 no início dos anos 1990 para cerca de 122.000 durante a temporada de 2023–24. As projeções atuais sugerem que, se essa trajetória de crescimento continuar, o continente poderá receber mais de 450.000 visitantes até a temporada de 2033–34, representando um aumento quase quatro vezes maior na próxima década.
Para acomodar esse surto, os principais operadores expandiram significativamente suas frotas polares. A Lindblad Expeditions, que operava dois navios polares em 2019, desde então colocou dois navios adicionais em serviço após estarem sob construção. Da mesma forma, a Viking atualmente opera dois navios de expedição adequados para regiões polares e tem mais dois encomendados. No entanto, guias veteranos sustentam que o crescimento na capacidade dos navios superou a disponibilidade de pessoal experiente, alterando fundamentalmente o que os hóspedes podem fazer com segurança.
Jonathan Zaccaria, um líder sênior de expedições com mais de 200 viagens à Antártida, observa que muitos navios foram encomendados antes da pandemia, mas retornaram a uma força de trabalho que se dispersou durante o fechamento global. Essa interrupção deixou os operadores com falta de pessoal em todas as posições. A pesquisadora Zdenka Sokolíčková, que entrevistou 25 ex-guias, relata que alguns membros da equipe renunciaram porque sentiram pressão para realizar desembarques em condições climáticas adversas ou com níveis insuficientes de pessoal. Além disso, a linguagem de contratação teria mudado de exigir "experiência antártica" específica para aceitar uma "experiência relevante" mais ampla, pois os funcionários freelancers que deixaram o setor durante a pandemia não retornaram.
Representantes da indústria contestam a alegação de que os padrões de segurança estão caindo. A IAATO destaca que há mais de 6.000 membros de equipe e tripulação registrados para expedições na temporada de 2026–27. A associação aplica uma regra estrita de um guia para cada 20 hóspedes em terra e exige avaliações de campo para o pessoal. Além disso, a Associação de Guias de Turismo Polar (PTGA) aponta seu próprio crescimento, com a adesão individual aumentando de cerca de 350 em 2020 para 800, observando que os guias certificados estão na verdade relatando dificuldade em encontrar trabalho.
Apesar dessas garantias, um desafio crítico permanece no controle do volume. Embora a IAATO limite os desembarques para navios com menos de 500 passageiros e restrinja os grupos em terra a 100 pessoas por vez, Zaccaria argumenta que os limites diários por local não serão implementados. Isso ocorre porque o Tratado Antártico opera por consenso entre as partes com poder de decisão, o que significa que nenhuma autoridade única pode restringir unilateralmente o crescimento no continente.
Fontes: Skift.