La Antártida se ha convertido en un destino de alta demanda en las listas de deseos, impulsando una expansión masiva en la capacidad turística. Según la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO), el número de visitantes aumentó desde aproximadamente 8.000 a principios de la década de 1990 hasta unos 122.000 durante la temporada 2023-24. Las proyecciones actuales sugieren que, si esta trayectoria de crecimiento continúa, el continente podría recibir a más de 450.000 visitantes para la temporada 2033-34, lo que representa un aumento casi cuatro veces mayor en la próxima década.
Para acomodar este auge, los principales operadores han ampliado significativamente sus flotas polares. Lindblad Expeditions, que operaba dos barcos polares en 2019, ha puesto en servicio dos buques adicionales desde entonces tras estar en construcción. De manera similar, Viking opera actualmente dos barcos de expedición adecuados para regiones polares y tiene otros dos más pedidos. Sin embargo, los guías veteranos sostienen que el crecimiento en la capacidad de los barcos ha superado la disponibilidad de personal experimentado, cambiando fundamentalmente lo que los huéspedes pueden hacer de forma segura.
Jonathan Zaccaria, un líder de expedición senior con más de 200 viajes a la Antártida, señala que muchos barcos fueron ordenados antes de la pandemia pero regresaron a una fuerza laboral que se había dispersado durante el cierre global. Esta interrupción dejó a los operadores con escasez de personal en todas las posiciones. La investigadora Zdenka Sokolíčková, quien entrevistó a 25 ex guías, informa que algunos miembros del personal renunciaron porque sintieron presión para realizar desembarcos en condiciones climáticas adversas o con niveles de personal insuficientes. Además, se ha informado que el lenguaje de contratación ha cambiado de requerir una "experiencia antártica" específica a aceptar una "experiencia relevante" más amplia, ya que el personal freelance que abandonó durante la pandemia no ha regresado.
Los representantes de la industria disputan la afirmación de que los estándares de seguridad están disminuyendo. La IAATO destaca que hay más de 6.000 miembros del personal y tripulación de expedición registrados para la temporada 2026-27. La asociación hace cumplir una regla estricta de un guía por cada 20 huéspedes en tierra y exige evaluaciones de campo para el personal. Además, la Asociación de Guías de Turismo Polar (PTGA) señala su propio crecimiento, con la membresía individual aumentando desde unos 350 en 2020 hasta 800, señalando que los guías certificados están reportando dificultades para encontrar trabajo.
A pesar de estas garantías, permanece un desafío crítico relacionado con el control del volumen. Mientras que la IAATO limita los desembarcos para barcos con menos de 500 pasajeros y restringe los grupos en tierra a 100 personas a la vez, Zaccaria argumenta que no se implementarán límites diarios por sitio. Esto se debe a que el Tratado Antártico opera por consenso entre las partes con poder de decisión, lo que significa que ninguna autoridad individual puede restringir unilateralmente el crecimiento en el continente.
Fuentes: Skift.