L'Antarctique s'est transformé en une destination prisée sur les listes de voyages incontournables, entraînant une expansion massive des capacités touristiques. Selon l'Association internationale des opérateurs de tourisme en Antarctique (IAATO), le nombre de visiteurs est passé d'environ 8 000 au début des années 1990 à environ 122 000 lors de la saison 2023-24. Les projections actuelles suggèrent que, si cette trajectoire de croissance se poursuit, le continent pourrait accueillir plus de 450 000 visiteurs d'ici la saison 2033-34, représentant une augmentation proche du quadruple au cours de la prochaine décennie.
Pour répondre à cette flambée, les principaux opérateurs ont considérablement étendu leurs flottes polaires. Lindblad Expeditions, qui exploitait deux navires polaires en 2019, a depuis mis en service deux navires supplémentaires après leur construction. De même, Viking exploite actuellement deux navires d'expédition adaptés aux régions polaires et en commande deux autres. Cependant, les guides vétérans soutiennent que la croissance de la capacité des navires a dépassé la disponibilité du personnel expérimenté, modifiant fondamentalement ce que les clients peuvent faire en toute sécurité.
Jonathan Zaccaria, chef d'expédition senior avec plus de 200 voyages en Antarctique, note que de nombreux navires ont été commandés avant la pandémie mais sont revenus vers une main-d'œuvre dispersée pendant l'arrêt mondial. Cette perturbation a laissé les opérateurs en sous-effectif sur tous les postes. La chercheuse Zdenka Sokolíčková, qui a interrogé 25 anciens guides, rapporte que certains membres du personnel ont démissionné car ils se sentaient contraints d'effectuer des débarquements dans des conditions météorologiques défavorables ou avec un niveau de personnel insuffisant. De plus, le langage de recrutement aurait apparemment évolué pour passer d'une exigence d'« expérience antarctique » spécifique à une acceptation d'une « expérience pertinente » plus large, car les employés indépendants qui ont quitté le secteur pendant la pandémie ne sont pas revenus.
Les représentants de l'industrie contestent l'affirmation selon laquelle les normes de sécurité se détériorent. L'IAATO souligne qu'il y a plus de 6 000 membres d'équipage et personnel d'expédition enregistrés pour la saison 2026-27. L'association fait respecter une règle stricte d'un guide pour 20 invités à terre et exige des évaluations sur le terrain pour le personnel. De plus, l'Association des guides du tourisme polaire (PTGA) met en avant sa propre croissance, avec un nombre de membres individuels passant d'environ 350 en 2020 à 800, notant que les guides certifiés signalent en réalité des difficultés à trouver du travail.
Malgré ces assurances, un défi critique demeure concernant le contrôle du volume. Bien que l'IAATO limite les débarquements pour les navires de moins de 500 passagers et restreigne les groupes à terre à 100 personnes à la fois, Zaccaria soutient que les plafonds quotidiens par site ne seront pas mis en œuvre. C'est parce que le Traité sur l'Antarctique fonctionne par consensus parmi les parties ayant un pouvoir décisionnel, ce qui signifie qu'aucune autorité unique ne peut restreindre unilatéralement la croissance sur le continent.
Sources: Skift.