L'Antartide si è evoluto in una meta ad alta richiesta per le liste dei desideri, guidando un'enorme espansione della capacità turistica. Secondo l'Associazione Internazionale degli Operatori Turistici Antartici (IAATO), il numero di visitatori è aumentato da circa 8.000 all'inizio degli anni '90 a circa 122.000 durante la stagione 2023-24. Le proiezioni attuali suggeriscono che, se questa traiettoria di crescita continua, il continente potrebbe accogliere più di 450.000 visitatori entro la stagione 2033-34, rappresentando un aumento quasi quadruplo nel prossimo decennio.
Per accogliere questo picco, i principali operatori hanno ampliato significativamente le loro flotte polari. Lindblad Expeditions, che operava due navi polari nel 2019, ha da allora messo in servizio due ulteriori imbarcazioni dopo che erano state in costruzione. Allo stesso modo, Viking attualmente opera due navi da spedizione adatte alle regioni polari e ne ha altre due in ordine. Tuttavia, le guide veterane sostengono che la crescita della capacità delle navi abbia superato la disponibilità di personale esperto, cambiando fondamentalmente ciò che gli ospiti possono fare in sicurezza.
Jonathan Zaccaria, un leader di spedizione senior con oltre 200 viaggi in Antartide, nota che molte navi sono state ordinate prima della pandemia ma sono tornate a una forza lavoro che si era dispersa durante la chiusura globale. Questa interruzione ha lasciato gli operatori con carenza di personale in tutte le posizioni. La ricercatrice Zdenka Sokolíčková, che ha intervistato 25 ex guide, riferisce che alcuni membri dello staff hanno lasciato il lavoro perché si sentivano sotto pressione per effettuare sbarchi in condizioni meteorologiche avverse o con livelli di personale insufficienti. Inoltre, si segnala che il linguaggio delle assunzioni è cambiato dal richiedere una specifica "esperienza antartica" all'accettare un'esperienza più ampia "rilevante", poiché il personale freelance che ha lasciato durante la pandemia non è tornato.
I rappresentanti del settore contestano l'affermazione secondo cui gli standard di sicurezza stanno scivolando. L'IAATO evidenzia che ci sono oltre 6.000 membri dello staff e dell'equipaggio delle spedizioni registrati per la stagione 2026-27. L'associazione fa rispettare una regola rigorosa di una guida ogni 20 ospiti a terra e richiede valutazioni sul campo per il personale. Inoltre, l'Associazione delle Guide del Turismo Polare (PTGA) punta alla propria crescita, con l'iscrizione individuale passata da circa 350 nel 2020 a 800, notando che le guide certificate stanno effettivamente segnalando difficoltà nel trovare lavoro.
Nonostante queste rassicurazioni, rimane una sfida critica riguardante il controllo del volume. Sebbene l'IAATO limiti gli sbarchi per le navi con meno di 500 passeggeri e limiti i gruppi a terra a 100 persone alla volta, Zaccaria sostiene che i limiti giornalieri per sito non verranno implementati. Questo perché il Trattato Antartico opera per consenso tra le parti con potere decisionale, il che significa che nessuna singola autorità può limitare unilateralmente la crescita sul continente.
Fonti: Skift.