O status de elite das companhias aéreas está se tornando menos relacionado à frequência com que os viajantes voam e mais ao quanto gastam. Mudanças recentes da United Airlines e da Southwest Airlines destacam uma transformação mais ampla no setor aéreo dos Estados Unidos, no qual as compras de passagens e os gastos com cartões de crédito de marca conjunta contam cada vez mais para os benefícios de fidelidade.
A partir de 2027, os associados do United MileagePlus não necessariamente alcançarão os níveis mais altos de status da companhia simplesmente por realizarem o maior número de voos. Os gastos com voos da United e com os cartões de crédito de marca conjunta da United terão um papel maior, enquanto o status de nível máximo, o 1K, também deverá ficar mais difícil de obter.
A Southwest Airlines adotou uma medida semelhante em direção aos gastos com cartões. Os associados que buscam o Companion Pass geralmente precisarão gastar o suficiente para chegar ao nível mais alto de status da companhia ou realizar 100 voos em um ano. A mudança elimina um atalho anterior para um dos benefícios mais atraentes da Southwest: permitir que um acompanhante designado voe com o associado conforme os termos do passe.
A mudança reflete uma tendência mais longa do setor. As companhias aéreas valorizam cada vez mais a receita gerada por meio de parcerias bancárias, permitindo que os clientes acumulem crédito de elite com compras do dia a dia, como compras de supermercado e outras transações em estabelecimentos comerciais. Em algumas companhias, os associados podem tecnicamente se qualificar para o status sem voar, embora os requisitos variem e alguns programas ainda imponham regras de voo mínimo.
Os cartões de crédito também estão se tornando mais estreitamente ligados à experiência de fidelidade como um todo. Os portadores dos cartões da United e da Delta podem receber acesso a melhores oportunidades de resgate de milhas, enquanto a JetBlue está preparando benefícios exclusivos de elite para associados que possuem seu cartão de nível máximo. Outras companhias aéreas oferecem os gastos com cartões de crédito como um atalho para o status.
A importância financeira dessas parcerias é substancial. A Delta afirmou que espera gerar um recorde de US$ 9 bilhões por meio de sua parceria com a American Express, enquanto a American Airlines espera obter US$ 8 bilhões neste ano com seu relacionamento com o Citibank. Além da receita, as companhias aéreas têm interesse em continuar fazendo parte dos hábitos de consumo diários dos clientes mesmo quando eles não estão viajando.
Para os viajantes, a questão central é saber se os benefícios ainda justificam o custo. O status de elite pode proporcionar economia, melhores assentos e políticas de viagem mais flexíveis. Contabilizar os gastos do dia a dia para a qualificação também pode tornar o status mais acessível para pessoas que não viajam constantemente.
No entanto, os upgrades gratuitos para a primeira classe se tornaram mais difíceis de obter, e as metas de qualificação estão ficando mais caras. Os viajantes devem considerar se recebem regularmente benefícios significativos, como assentos com espaço extra para as pernas, alterações de voo no mesmo dia ou acesso a salas VIP. Se essas vantagens forem raramente utilizadas, abandonar o status específico de uma companhia aérea pode ser mais sensato do que continuar buscando-o.
Os viajantes que decidirem manter o status talvez precisem concentrar uma parcela maior de seus gastos no cartão de crédito da companhia aérea preferida. Ainda assim, essa estratégia envolve um custo de oportunidade: outros cartões podem oferecer recompensas mais fortes em categorias como restaurantes, supermercados ou gastos com hotéis. As compras de passagens também costumam oferecer mais crédito de elite e pontos do que as transações comuns com cartões, o que significa que os passageiros frequentes podem reduzir o volume de gastos com cartões necessário.
Os status matches podem oferecer uma maneira de experimentar outra companhia aérea, mas não são uma solução garantida de longo prazo. A maioria das principais companhias aéreas dos Estados Unidos agora utiliza alguma forma de qualificação baseada em gastos, e os associados que recebem uma correspondência de status frequentemente enfrentam requisitos rigorosos para manter os benefícios além do período inicial.
Embora a United e a Southwest tenham anunciado grandes mudanças nos programas, a Delta optou por manter sua abordagem atual no ano seguinte. Esse contraste deixa os viajantes diante de uma decisão baseada menos em prestígio e mais em valor: saber se os benefícios que realmente utilizam valem a pena direcionar quantidades potencialmente grandes de voos e gastos do dia a dia para uma única companhia aérea.
Fontes: The Points Guy.