Der Elitestatus bei Fluggesellschaften hängt zunehmend weniger davon ab, wie häufig Reisende fliegen, und mehr davon, wie viel sie ausgeben. Die jüngsten Änderungen bei United Airlines und Southwest Airlines verdeutlichen einen umfassenderen Wandel in der US-amerikanischen Luftfahrtbranche, in der Flugkäufe und Ausgaben mit Co-Branding-Kreditkarten immer häufiger für Treuevorteile angerechnet werden.
Ab 2027 werden Mitglieder von United MileagePlus die höchsten Statusstufen der Fluggesellschaft nicht zwangsläufig allein dadurch erreichen, dass sie die meisten Flüge absolvieren. Ausgaben für United-Flüge und die Co-Branding-Kreditkarten von United werden eine größere Rolle spielen, während der Status 1K auf der höchsten Stufe voraussichtlich ebenfalls schwieriger zu erreichen sein wird.
Southwest Airlines hat einen ähnlichen Schritt hin zu kartenbasierten Ausgaben unternommen. Mitglieder, die den Companion Pass anstreben, müssen sich im Allgemeinen entweder durch Ausgaben bis zur höchsten Statusstufe der Fluggesellschaft vorarbeiten oder innerhalb eines Jahres 100 Flüge absolvieren. Die Änderung beseitigt einen früheren vereinfachten Weg zu einem der attraktivsten Vorteile von Southwest: einer benannten Begleitperson zu ermöglichen, unter den Bedingungen des Passes gemeinsam mit dem Mitglied zu fliegen.
Die Entwicklung spiegelt einen länger anhaltenden Branchentrend wider. Fluggesellschaften schätzen zunehmend Einnahmen aus Partnerschaften mit Banken und ermöglichen es Kunden, durch alltägliche Einkäufe wie Lebensmittel und andere Transaktionen bei Händlern Punkte oder Statusgutschriften zu sammeln. Bei einigen Fluggesellschaften können Mitglieder den Status technisch gesehen auch ohne Flüge erreichen, obwohl die Anforderungen variieren und manche Programme weiterhin Mindestflugvorgaben enthalten.
Kreditkarten werden zudem immer stärker mit dem gesamten Treueerlebnis verknüpft. Karteninhaber von United und Delta können Zugang zu besseren Möglichkeiten zur Einlösung von Meilen erhalten, während JetBlue exklusive Elitevorteile für Mitglieder vorbereitet, die seine Karte der höchsten Stufe besitzen. Andere Fluggesellschaften bieten Kreditkartenausgaben als Abkürzung zum Status an.
Die finanzielle Bedeutung dieser Partnerschaften ist erheblich. Delta erklärte, dass das Unternehmen über seine Partnerschaft mit American Express voraussichtlich einen Rekordbetrag von 9 Milliarden US-Dollar erzielen werde, während American Airlines in diesem Jahr 8 Milliarden US-Dollar aus seiner Beziehung zu Citibank erwartet. Über die Einnahmen hinaus haben Fluggesellschaften einen Anreiz, Teil der täglichen Ausgabengewohnheiten ihrer Kunden zu bleiben, selbst wenn diese Kunden nicht reisen.
Für Reisende lautet die zentrale Frage, ob die Vorteile die Kosten weiterhin rechtfertigen. Der Elitestatus kann Einsparungen, bessere Sitzplätze und flexiblere Reiserichtlinien bieten. Die Anrechnung alltäglicher Ausgaben auf die Qualifikation kann den Status zudem für Menschen leichter erreichbar machen, die nicht ständig reisen.
Kostenlose Upgrades in die erste Klasse sind jedoch schwieriger zu erhalten, und die Qualifikationsziele werden teurer. Reisende sollten prüfen, ob sie regelmäßig von bedeutenden Vorteilen wie Sitzen mit zusätzlicher Beinfreiheit, Flugänderungen am selben Tag oder Zugang zu Lounges profitieren. Wenn diese Vergünstigungen nur selten genutzt werden, kann es sinnvoller sein, den auf eine bestimmte Fluggesellschaft bezogenen Status aufzugeben, anstatt ihn weiterhin anzustreben.
Reisende, die ihren Status behalten möchten, müssen möglicherweise einen größeren Teil ihrer Ausgaben auf die Kreditkarte einer bevorzugten Fluggesellschaft konzentrieren. Diese Strategie bringt jedoch Opportunitätskosten mit sich: Andere Karten können stärkere Prämien für Kategorien wie Restaurantbesuche, Lebensmittel oder Hotelausgaben bieten. Flugkäufe bringen in der Regel ebenfalls mehr Statusgutschriften und Punkte als gewöhnliche Kartentransaktionen, sodass Vielflieger möglicherweise den erforderlichen Umfang an Kartenausgaben reduzieren können.
Status-Matches können eine Möglichkeit bieten, eine andere Fluggesellschaft auszuprobieren, sind jedoch keine garantierte langfristige Lösung. Die meisten großen US-Fluggesellschaften nutzen inzwischen irgendeine Form der ausgabenbasierten Qualifikation, und Mitglieder, die einen Match erhalten, müssen häufig anspruchsvolle Anforderungen erfüllen, um die Vorteile über den anfänglichen Zeitraum hinaus zu behalten.
Während United und Southwest umfangreiche Programmänderungen angekündigt haben, entschied sich Delta, seinen bisherigen Ansatz für das folgende Jahr beizubehalten. Dieser Gegensatz stellt Reisende vor eine Entscheidung, bei der es weniger um Prestige als um Wert geht: ob die Vorteile, die sie tatsächlich nutzen, es wert sind, möglicherweise große Teile ihrer Flüge und alltäglichen Ausgaben auf eine einzige Fluggesellschaft auszurichten.
Quellen: The Points Guy.