El estatus élite en las aerolíneas depende cada vez menos de la frecuencia con que vuelan los viajeros y más de cuánto gastan. Los cambios recientes de United Airlines y Southwest Airlines ponen de relieve un giro más amplio en la industria aérea estadounidense, donde las compras de vuelos y el gasto con tarjetas de crédito de marca compartida cuentan cada vez más para obtener beneficios de fidelidad.
A partir de 2027, los miembros de United MileagePlus no necesariamente alcanzarán los niveles de estatus más altos de la aerolínea simplemente por tomar la mayor cantidad de vuelos. El gasto en vuelos de United y en las tarjetas de crédito de marca compartida de United tendrá un papel más importante, mientras que también se espera que sea más difícil obtener el estatus 1K de nivel superior.
Southwest Airlines ha dado un paso similar hacia el gasto basado en tarjetas. Los miembros que busquen el Companion Pass generalmente tendrán que gastar para alcanzar el nivel de estatus más alto de la aerolínea o completar 100 vuelos en un año. El cambio elimina un atajo anterior hacia uno de los beneficios más atractivos de Southwest: permitir que un acompañante designado vuele con el miembro conforme a las condiciones del pase.
El cambio refleja una tendencia más prolongada en la industria. Las aerolíneas valoran cada vez más los ingresos generados mediante alianzas bancarias, lo que permite a los clientes obtener crédito para el estatus élite a través de compras cotidianas, como comestibles y otras transacciones con comercios. En algunas aerolíneas, los miembros técnicamente pueden calificar para el estatus sin volar, aunque los requisitos varían y algunos programas todavía imponen reglas de vuelo mínimo.
Las tarjetas de crédito también están cada vez más vinculadas a la experiencia general de fidelidad. Los titulares de tarjetas de United y Delta pueden obtener acceso a mejores oportunidades para canjear millas, mientras que JetBlue está preparando beneficios élite exclusivos para los miembros que tengan su tarjeta de nivel superior. Otras aerolíneas ofrecen el gasto con tarjetas de crédito como un atajo hacia el estatus.
La importancia financiera de estas alianzas es considerable. Delta dijo que espera generar una cifra récord de $9 mil millones a través de su alianza con American Express, mientras que American Airlines espera obtener $8 mil millones este año de su relación con Citibank. Más allá de los ingresos, las aerolíneas tienen un incentivo para seguir formando parte de los hábitos de gasto diarios de los clientes incluso cuando estos no están viajando.
Para los viajeros, la pregunta central es si los beneficios todavía justifican el costo. El estatus élite puede ofrecer ahorros, mejores asientos y políticas de viaje más flexibles. Contabilizar el gasto cotidiano para la calificación también puede hacer que el estatus sea más alcanzable para las personas que no viajan constantemente.
Sin embargo, las mejoras gratuitas a primera clase se han vuelto más difíciles de obtener y los objetivos de calificación son cada vez más costosos. Los viajeros deberían considerar si reciben regularmente beneficios significativos, como asientos con espacio adicional para las piernas, cambios de vuelo el mismo día o acceso a salas VIP. Si esas ventajas se utilizan pocas veces, abandonar el estatus específico de una aerolínea puede ser más sensato que seguir buscándolo.
Los viajeros que decidan conservar el estatus quizá tengan que concentrar una mayor parte de sus gastos en la tarjeta de crédito de su aerolínea preferida. Aun así, esa estrategia implica un costo de oportunidad: otras tarjetas pueden ofrecer recompensas más atractivas en categorías como restaurantes, comestibles o gastos hoteleros. Las compras de vuelos también suelen proporcionar más crédito élite y puntos que las transacciones ordinarias con tarjeta, lo que significa que los viajeros frecuentes podrían reducir la cantidad de gasto con tarjeta necesaria.
Los igualamientos de estatus pueden ofrecer una forma de probar otra aerolínea, pero no son una solución garantizada a largo plazo. La mayoría de las principales aerolíneas estadounidenses utiliza ahora algún tipo de calificación basada en el gasto, y los miembros que reciben un igualamiento suelen afrontar requisitos exigentes para conservar los beneficios más allá del periodo inicial.
Mientras United y Southwest anunciaron cambios importantes en sus programas, Delta eligió mantener su enfoque actual durante el año siguiente. Ese contraste deja a los viajeros ante una decisión basada menos en el prestigio y más en el valor: determinar si los beneficios que realmente utilizan valen la pena como para dirigir potencialmente grandes cantidades de vuelos y gastos cotidianos hacia una sola aerolínea.
Fuentes: The Points Guy.