Les vacances d’hiver en Europe ne se limitent pas au ski alpin. À travers le continent, les voyageurs peuvent explorer des forêts enneigées, des lacs gelés, des vallées montagneuses et des ciels étoilés grâce à des activités allant du traîneau à chiens et de la randonnée en raquettes au patinage sauvage sur glace et à l’observation des étoiles.

À Ruka, en Laponie finlandaise, juste à l’intérieur du cercle polaire arctique, les aventures hivernales comprennent la pratique du vélo électrique à pneus larges dans les forêts enneigées, la pêche sous la glace, des cours de survie arctique et des excursions nocturnes en raquettes à la recherche des aurores boréales. Les visiteurs peuvent également descendre la rivière gelée Kiveskoski en combinaison thermique, faire une descente en alpine coaster et pratiquer le yoga parmi les rennes. Les familles peuvent visiter le Cottage du Père Noël, où sont proposées des activités comme la confection de pain d’épices, la création de cartes de Noël et la luge.

Les Cairngorms, en Écosse, offrent un tout autre type d’expérience hivernale. La brièveté des jours et la faible pollution lumineuse font de la région autour de Tomintoul et Glenlivet un parc international de ciel étoilé. Le Discovery Centre local prête des kits d’observation des étoiles à utiliser sur des sites recommandés, tandis que les événements astronomiques comprennent l’observation de la Lune et des soirées d’observation des météores. La conteuse Sarah Hobbs dirige des promenades nocturnes mêlant légendes gaéliques et pictes à l’observation du ciel, et Hillgoers organise des randonnées guidées consacrées aux planètes et à la faune nocturne. Les visiteurs peuvent également parcourir la route des SnowRoads ou rencontrer le seul troupeau de rennes en liberté du Royaume-Uni.

À Chamonix, le paysage spectaculaire du mont Blanc offre de nombreuses activités loin des pistes. Des itinéraires de randonnée en raquettes en autonomie permettent d’explorer la vallée de Vallorcine, les prairies de mélèzes et les forêts de pins, ainsi que des sentiers offrant une vue sur le mont Blanc. Le chemin de fer à crémaillère du Montenvers mène à la Mer de Glace, où les visiteurs peuvent descendre dans un tunnel de glace bleue creusé dans le glacier. Parmi les autres possibilités figurent la randonnée en raquettes autour des Contamines-Montjoie, la visite du musée du Mont-Blanc et la montée en téléphérique à l’Aiguille du Midi, à 3 842 mètres, avant de tenter la piste de luge La Luge.

Les Carpates roumaines associent randonnée en raquettes, vie sauvage et histoire. Dans le parc national de Piatra Craiului, les marcheurs peuvent tomber sur des traces d’ours ou de loups, tandis que les excursions guidées en Transylvanie utilisent le village de Măgura comme base. Les itinéraires mènent à de hautes crêtes, à des plateaux montagneux et aux gorges de Zărnești, dont les parois calcaires s’élèvent au-dessus du fond glacé du canyon. Les autres attractions de la région comprennent le centre médiéval de Brașov, des églises historiques, le sanctuaire d’ours Libearty et le château de Bran.

Innsbruck permet d’accéder facilement aux activités hivernales depuis une ville alpine historique. Le téléphérique de la Nordkette offre une vue sur la capitale du Tyrol, tandis que la piste olympique d’Igls accueille des expériences de bobsleigh. Les visiteurs peuvent faire de la luge nocturne au Rangger Köpfl ou séjourner dans un igloo à l’Iglu-Dorf de Kühtai. De retour en ville, sept marchés de Noël proposent des spécialités saisonnières comme le kiachl, tandis que l’expérience Ice Magic ajoute des parcours de patinage illuminés, des projections, des discothèques sur glace et des DJ.

La Suède est une destination pour les visiteurs plus aventureux qui s’intéressent au patinage nordique sur glace. Le patinage de longue distance sur glace naturelle s’y est développé au début du XXe siècle, et l’équipement spécialisé comprend des patins à longues lames, des bâtons pour vérifier l’épaisseur de la glace et un sac à dos pouvant servir de dispositif de flottaison. Les débutants peuvent participer à des excursions guidées au départ de Stockholm, sur le lac Mälaren ou dans l’archipel. Hellasgården, à l’extérieur de la ville, possède des pistes déneigées sur le lac Källtorpssjön, ainsi qu’un espace de baignade dans la glace et un sauna.

Les Dolomites proposent des vacances de randonnée hivernale centrées sur la cuisine locale. Dans le parc naturel des Tre Cime, un réseau de sentiers entretenus et partiellement déblayés traverse des vallées et des paysages enneigés sans nécessiter de raquettes. Les refuges de montagne servent notamment du risotto aux cèpes, de la soupe d’orge, du Kaiserschmarrn et des rondelles de pommes frites. Les itinéraires atteignent également le col de Monte Croce et le lac de Dobbiaco gelé, tandis que l’hôtel Drei Zinnen, à Sesto, propose des gâteaux l’après-midi, un sauna finlandais et des dîners quotidiens en quatre services.

Dans le nord de la Norvège, Tromsø sert de base aux excursions à la recherche des aurores boréales et aux expériences liées à la culture same. Tromsø Arctic Reindeer, géré par la famille Oskal, permet aux visiteurs de nourrir les rennes, de faire des promenades en traîneau et de se rassembler autour d’un feu dans un lavvu pour écouter des chants traditionnels de joik. La ville est également le point de départ d’activités de pêche sous la glace, de croisières dans les fjords, de traîneau à chiens et de safaris en motoneige. Parmi les autres attractions figurent le musée polaire et les concerts à la cathédrale arctique.

Les prix varient fortement selon la destination et l’itinéraire. Parmi les exemples, les activités à Ruka sont proposées à partir de 85 €, les excursions guidées de patinage nordique à partir de 143 £, un séjour de sept nuits en Transylvanie consacré à la randonnée et aux raquettes à partir de 1 459 £ par personne, et un forfait de trois nuits à Tromsø avec hébergement et excursion à la recherche des aurores à partir de 767 £ par personne.

Sources: The Guardian Travel.