Le Royal Gorge Route Railroad offre aux passagers une vue rapprochée de l’un des paysages les plus saisissants du Colorado. Il suit un tronçon de 12 miles le long de l’Arkansas, dans le sud de l’État. L’itinéraire traverse le Royal Gorge, un canyon creusé par la rivière et dont la profondeur atteint jusqu’à 1 250 pieds.
Le voyage commence à Cañon City, à environ une heure au sud de Colorado Springs, dans un dépôt achevé en 1914. En chemin, le train passe devant une ancienne canalisation construite pour approvisionner Cañon City en eau, circule sous le Royal Gorge Bridge et franchit le Hanging Bridge, une structure de 175 pieds suspendue au-dessus de la rivière. À son point le plus étroit, le canyon ne mesure qu’environ 30 pieds de large.
Bien que le train touristique ait commencé à circuler en 1998, la ligne ferroviaire remonte à près de 150 ans. À la fin des années 1870, les compagnies ferroviaires Denver & Rio Grande et Santa Fe se sont affrontées pour construire une ligne à travers le canyon, dans le cadre d’un conflit connu sous le nom de « Royal Gorge War ». Les entreprises ont fini par parvenir à un accord, et la Denver & Rio Grande a construit les voies, qui ont ensuite été prolongées jusqu’au centre minier de Leadville.
Les passagers peuvent choisir les voitures Vista Dome, qui offrent de larges panoramas grâce à leurs toits vitrés, les places de Deluxe Class dans une voiture-restaurant d’époque, ou la Coach Class. À certaines dates, des billets de First Class comprenant le déjeuner ou le dîner sont également proposés. Tous les billets donnent accès à la voiture à ciel ouvert du train, où les passagers peuvent admirer le canyon depuis le bord des voies.
Le train se dirige vers l’ouest jusqu’à Parkdale, puis repart en sens inverse pour retourner à Cañon City. L’ingénieur Adam Clawson, cheminot de troisième génération, commente le paysage et l’histoire du canyon pendant que le train le traverse.
Sources: Condé Nast Traveler.