La vallée du Darent, dans l’ouest du Kent, associe paysages riverains, villages historiques, itinéraires de promenade et lieux où manger et boire. Shoreham, au bord de la rivière Darent, se trouve à moins d’une heure de Londres en train et constitue un point de départ idéal pour explorer les environs.
Les paysages du village ont inspiré le peintre Samuel Palmer, qui s’y installa après avoir quitté Londres dans les années 1820 et surnomma la région sa « vallée de la vision ». Ses ruelles sont bordées de cottages aux tons pastel et de cheminées Tudor, tandis que l’église Saint-Pierre-et-Saint-Paul, classée Grade I, domine le village. La rivière Darent apparaît également dans le poème The Faerie Queene d’Edmund Spenser.
Long de 21 miles, ce cours d’eau crayeux s’écoule de Westerham jusqu’à la Tamise. Les promeneurs peuvent suivre le sentier balisé de la vallée du Darent, notamment un parcours facile de quatre miles entre Shoreham et Eynsford, qui longe la rivière à travers bois et collines vallonnées. Le trajet de retour d’Eynsford à Shoreham dure quatre minutes en train.
À proximité, Otford possède des maisons au bord de l’eau, les vestiges d’un palais du XVIe siècle et un centre d’antiquités. À Eynsford, les visiteurs peuvent découvrir la villa romaine de Lullingstone, connue pour ses murs peints préservés, ainsi que le château de Lullingstone et le gué du village, entouré de maisons à colombages.
À Shoreham, le Shoreham Aircraft Museum, géré par des bénévoles, rappelle les combats aériens qui ont marqué la région pendant la Seconde Guerre mondiale. Il dispose également d’un salon de thé où sont servis des desserts et des sandwichs faits maison. L’entrée du musée coûte 5 £ et donne accès à une collection constituée au fil d’une vie, ainsi qu’à des informations sur les monuments commémoratifs dédiés aux militaires des deux camps.
Castle Farm, à quelques minutes à pied du cimetière de Shoreham, est l’un des plus grands producteurs de lavande du Royaume-Uni. Sa boutique vend des produits à la lavande, des thés et des glaces, ainsi que des tartes gitanes du Kent et du miel à la lavande. Un kiosque à café sert des boissons à la lavande ; en été, les visiteurs peuvent pique-niquer parmi les rangées de lavande ou réserver leur participation à la récolte.
Pour se restaurer à Shoreham, The Crown propose des classiques de pub, comme le fish and chips et une tourte artisanale préparée chaque jour. Le Samuel Palmer sert des plats traditionnels et des petites assiettes dans son bar, ainsi qu’un menu fixe de saison dans son restaurant. Mount Vineyard possède un restaurant qui sert des pizzas et un café proposant du café et des pâtisseries faites maison. Dans les villages voisins, The Bull à Otford et The Malt Shovel à Eynsford sont d’autres possibilités.
White Hill Woods, à cinq minutes à pied de la gare de Shoreham, propose un chalet en rondins pour les familles à partir de 150 £ la nuit et une cabane de berger pour les couples ou les voyageurs seuls à partir de 100 £ la nuit. Un séjour minimum de deux nuits est requis dans les deux cas, et l’établissement dispose d’une piscine chauffée.
Les trains au départ de London Blackfriars circulent deux fois par heure et mettent environ une heure pour rejoindre les villages ; les trajets entre ceux-ci ne durent que quelques minutes. La ligne de bus 2 relie Swanley à Sevenoaks en empruntant la route qui passe par les villages.
Sources: The Guardian Travel.