Une nouvelle route de randonnée longue distance a ouvert ses portes dans le Snowdonia, retraçant l'héritage industriel de l'industrie de l'ardoise du Pays de Galles aux côtés de certains des plus beaux paysages naturels du Royaume-Uni. Connu sous le nom de Llwybr Llechi Eryri ou sentier de l'ardoise du Snowdonia, cette boucle de 134 kilomètres commence à Bangor et se termine à Bethesda, tissant ensemble une série de carrières abandonnées avec des sentiers de randonnée riverains et montagneux.
Le sentier offre aux randonneurs la rencontre de vestiges industriels dramatiques, tels que la carrière d'ardoise Dorothea près de Y Fron. Ce vaste complexe présente des tunnels envahis par la végétation, des tranchées et des structures en pierre imposantes décrites comme ressemblant à des temples mayas. Ces bâtiments mettent en valeur un savoir-faire précis, avec des pierres ajustées à la main sans mortier. La qualité de l'ardoise de la région a été reconnue de bonne heure, Édouard Ier ayant reportedly utilisé celle-ci pour les toits des châteaux gallois, bien que la production industrielle ait connu une forte croissance dans les années 1820 et ait atteint son apogée dans les années 1870. À son apogée, la région était remplie de pompes à vapeur, de câbles aériens et de chemins de fer, y compris l'installation du dernier moteur à balancier cornouaillais pour pomper l'eau des puits profonds.
L'itinéraire traverse des paysages diversifiés, passant de la carrière Dorothea vers l'est dans les montagnes galloises où Yr Wyddfa (Snowdon) apparaît à l'horizon. Le sentier suit occasionnellement le tracé du Welsh Highland Railway jusqu'à Beddgelert, un village servant de base aux randonneurs avec diverses commodités. Sur la deuxième étape du voyage, le sentier se combine avec le Cambrian Way le long de la rivière Glaslyn, offrant des vues spectaculaires depuis les falaises au-dessus du torrent. Les randonneurs peuvent également faire une excursion vers le sommet en forme de Matterhorn de Cnicht avant de descendre dans la carrière de Cwmorthin.
Cwmorthin présente un rappel saisissant des dangers de l'industrie ; à la fin du XIXe siècle, elle était localement connue sous le nom de « abattoir » en raison d'accidents mortels. Le site est dominé par d'immenses tas de déchets de pierre, reflétant un processus où dix tonnes de matériau étaient nécessaires pour produire une tonne d'ardoise commercialisable. De là, le sentier mène à travers des vallées désolées jusqu'à Blaenau Ffestiniog et Llan Ffestiniog.
Plus loin sur l'itinéraire, les randonneurs rencontrent la rivière Cynfal qui dévale une gorge profonde et mousseuse surplombée par de vieux chênes. La tradition locale suggère que l'une des tours rocheuses au milieu du courant servait de chaire à un magicien nommé Huw Llwyd. Alors que le sentier grimpe plus haut dans des hauts plateaux isolés et balayés par le vent, des fragments d'anciennes exploitations minières restent visibles, y compris des cottages abandonnés où des objets personnels comme des vestes pendent encore sur des clous. Ces vestiges reflètent l'histoire des ouvriers de l'ardoise gallois qui ont émigré aux États-Unis en raison de faibles salaires et de grèves échouées, un mouvement qui a vu certains recevoir des gestes de solidarité de la part des travailleurs anglais en 1901.
Le voyage se poursuit au-delà de la carrière de Rhiwbach, qui a atteint son apogée dans les années 1860 et comportait des casernes pour des mineurs isolés. Près de Cwm Penmachno, on peut apercevoir des faucons pèlerins nichant au-dessus de cascades. Le sentier passe également devant l'église de St Tudclud, qui abrite des pierres gravées, dont la pierre de Carausius, censée marquer la tombe d'un commandant romain qui s'est déclaré empereur en 286 après J.-C. En approchant de Betws-y-Coed, le sentier rejoint la rivière Conwy, un point pittoresque noté depuis le XVIIe siècle.
Walkers' Britain & Europe propose cet itinéraire comme une randonnée autonome de sept jours pour 890 £ par personne. Le forfait comprend six nuits d'hébergement, le petit-déjeuner, le transfert des bagages, une application de navigation numérique et une ligne d'urgence, avec des départs disponibles tous les jours d'avril à octobre.
Sources: The Guardian Travel.